Con la concentrazione dei capitali, la sofisticazione dei processi e l'aumento della pressione sui risultati, il venture capital sta cambiando in termini di scala e natura. Per Michael Sidler, cofondatore di Redalpine, questa trasformazione non segna una rottura con il passato, ma un'ascesa verso la maturità in cui il rigore, la selezione e il sostegno diventano più decisivi che mai.
Quali cambiamenti strutturali vede delinearsi nel panorama del venture capital nei prossimi anni?
Stanno emergendo due importanti sviluppi su scala globale. Il primo è l'ascesa di quello che viene talvolta definito il "Big VC". Fondi multimiliardari stanno investendo somme considerevoli in un numero limitato di aziende tecnologiche, spesso a fianco di governi e grandi aziende. Ciò dà origine a potenti ecosistemi costruiti attorno a tecnologie critiche.
Questa dinamica è visibile in aziende come SpaceX e OpenAI. I governi considerano sempre più spesso alcune tecnologie come asset strategici. Pertanto, sostengono gli ecosistemi associati attraverso politiche pubbliche. Per i venture capitalist, questo crea opportunità eccezionali, ma introduce anche una forma di dipendenza politica.
La seconda trasformazione riguarda l'intelligenza artificiale, non solo come tema di investimento, ma anche come tecnologia che sta ridefinendo lo stesso processo di venture capital. L'intelligenza artificiale permette di analizzare migliaia di opportunità e di identificare quelle promettenti. Tuttavia, il venture capital rimane fondamentalmente un'attività umana. La valutazione dei fondatori e il sostegno agli imprenditori si basano ancora sull'interazione umana.
Come è cambiata la percezione degli investitori nei confronti del venture capital nell'attuale contesto di tassi di interesse e liquidità?
Il venture capital funziona a cicli. Tra il 2013 e il 2022, il mercato ha attraversato una lunga fase di espansione, caratterizzata dall'aumento delle valutazioni e dall'arrivo di un gran numero di fondi. Molti investitori non avevano mai attraversato una fase di ribasso.
Quando i tassi di interesse sono aumentati e le valutazioni si sono corrette, alcuni hanno registrato perdite per la prima volta. Il sentimento si è poi invertito bruscamente. Oggi non assistiamo a un ritiro dal capitale di rischio, ma piuttosto a una chiara "fuga verso la qualità". Gli investitori sono ancora attivi, ma sono molto più selettivi e preferiscono team di gestione con un solido track record.
Cosa distingue il venture capital dal private equity in termini di approccio all'investimento, orizzonte temporale e creazione di valore?
Si tratta di due asset class fondamentalmente diverse. Il private equity di solito acquisisce quote di maggioranza in aziende consolidate, spesso da altri azionisti, quindi ristruttura le operazioni e ottimizza l'efficienza operativa prima di vendere la propria partecipazione.
I venture capitalist, invece, sono azionisti di minoranza che generalmente detengono tra il 10% e il 20% del capitale. I fondi immessi vengono utilizzati per finanziare direttamente la crescita dell'azienda, piuttosto che per acquistare le azioni esistenti.
L'obiettivo è sostenere i fondatori di talento e rafforzare le loro capacità. Se i fondatori non sono all'altezza, non investiamo. In questo senso, il venture capital si occupa di creare nuove aziende e nuovi settori, mentre il private equity si occupa di migliorare e sviluppare le aziende esistenti.
Vede delle analogie tra venture capital e private equity?
Me ne vengono in mente alcune. La prima riguarda le uscite. Alcune società sostenute da venture capital vengono acquistate da fondi di private equity una volta raggiunta una certa dimensione. Si tratta di una via di uscita naturale.
Un'altra convergenza riguarda la creazione di valore. I fondi di venture capital adottano sempre più spesso approcci strutturati ispirati al private equity. In Redalpine, ad esempio, lavoriamo con i fondatori sulle strategie di reclutamento, sulla strutturazione organizzativa, sull'esecuzione commerciale, sull'espansione internazionale e sulla successiva raccolta di fondi. Questi metodi consentono alle giovani imprese di diventare professionali più rapidamente. Nonostante queste somiglianze, i due modelli rimangono profondamente distinti.
In che modo i fondi CR stanno adattando le loro strategie di fronte a cicli di uscita più lunghi e a condizioni di finanziamento più selettive?
Si ha la percezione che le uscite siano diventate estremamente difficili, ma la realtà è più sfumata. Se neutralizziamo gli effetti eccezionali del periodo di crisi, l'attività di exit in Europa è in realtà vicina al massimo decennale.
Nel nostro portafoglio continuiamo a registrare un buon numero di uscite. Le voci che parlano di "siccità" di uscite riflettono principalmente l'esperienza dei fondi che sono entrati nel mercato durante gli anni euforici e non hanno mai sperimentato una correzione. In realtà, il mercato sta semplicemente tornando a un ambiente più normale.
Qual è lo stato attuale del mercato del venture capital in Svizzera e come si confronta con i principali hub dell'innovazione?
In termini di innovazione, la Svizzera ha sviluppato un ecosistema eccezionalmente solido, in particolare intorno al Politecnico di Zurigo e all'EPFL. La qualità dell'innovazione tecnologica è molto elevata. La sfida principale è rappresentata dai finanziamenti. Gran parte del capitale investito nelle start-up svizzere proviene da investitori internazionali, in particolare americani. Se da un lato questo testimonia l'attrattiva dell'innovazione svizzera, dall'altro significa che una parte significativa dei ritorni finanziari va all'estero.
La debolezza strutturale dell'Europa risiede principalmente nel capitale di crescita. Il finanziamento delle fasi iniziali è migliorato notevolmente negli ultimi due decenni, ma il divario con gli Stati Uniti rimane ampio quando le aziende raggiungono una fase avanzata di sviluppo.
Quali sono i settori o le tecnologie che attirano maggiormente l'attenzione degli investitori in Svizzera e in Europa?
Gran parte dell'innovazione in Svizzera proviene dal Politecnico di Zurigo e dall'EPFL, il che spiega il dinamismo in settori come la robotica, i droni, l'intelligenza artificiale e la deep tech.
Altri settori che stanno suscitando un interesse crescente sono il fintech, la biologia sintetica, le biotecnologie e i materiali avanzati. Nel complesso, la Svizzera e l'Europa si distinguono oggi come ecosistemi particolarmente forti per le tecnologie d'avanguardia.
In futuro, cosa differenzierà gli operatori di venture capital di successo da quelli che incontreranno difficoltà?
Uno dei principali errori è quello di specializzarsi eccessivamente in un singolo settore. I temi di investimento si presentano a ondate: cripto, foodtech, ESG o tecnologia della difesa. Concentrarsi esclusivamente su un tema espone l'intero portafoglio a questi cicli. Noi di Redalpine adottiamo un approccio ampio e diversificato su diverse ondate tecnologiche.
Un altro fattore chiave è la composizione dei nostri team di investimento. Quasi la metà del nostro personale è costituita da scienziati, il che ci permette di comprendere a fondo le tecnologie complesse e di dialogare con i fondatori su un piano di parità.
Infine, il successo si basa sempre più sulla disciplina e sul processo. Analizziamo più di 5.000 domande all'anno e ne selezioniamo solo una decina. Individuare le poche aziende che generano i risultati migliori richiede un approccio estremamente rigoroso.
Il venture capital sta diventando il nuovo private equity in termini di maturità, disciplina e creazione di valore?
La disciplina è sempre stata essenziale nel venture capital, anche se la percezione pubblica a volte suggerisce il contrario. In questa classe d'investimento, la maggior parte dei rendimenti proviene da una o due società eccezionali. La sfida consiste nell'identificare questi "outlier" e nel sostenerli affinché realizzino il loro pieno potenziale.
Il venture capital è diventato più professionale e strutturato nel tempo. Ma la sua missione fondamentale rimane diversa da quella del private equity. Si tratta di costruire la prossima generazione di aziende, non di ristrutturare quelle esistenti.
Le strutture evergreen e i mercati secondari stanno trasformando il modello di venture capital?
Sì, potenzialmente, in modo significativo. Il venture capital tradizionale si basa su fondi chiusi con lunghi periodi di lock-up, richiami di capitale e il famoso effetto "curva J". Per molti investitori, in particolare quelli privati, questa struttura è di difficile accesso e non è compatibile con la detenzione di fondi tramite un conto bancario tradizionale.
In Redalpine abbiamo sviluppato una piattaforma sempreverde, il Summit Fund, che investe sia nei nostri fondi early stage sia direttamente in aziende più mature del nostro portafoglio o dell'ecosistema.
Il vantaggio sta nella sua flessibilità. Gli investitori possono accedere al capitale di rischio senza impegnarsi in una rigida struttura decennale, mentre noi possiamo reinvestire continuamente e sostenere i nostri migliori investimenti. Allo stesso tempo, lo sviluppo dei mercati secondari potrebbe portare maggiore liquidità a questa classe di attività.